Depuis son origine, l’industrie agroalimentaire mondiale s’est investie dans la production et transformation massive de produits bruts. Se faisant elle a participé et participe toujours à diversification des cultures alimentaires et à leur nivellement : plus de choix de produits préparés ET plus de facilités d’en acheminer certains aux quatre coins du monde. L’essor de cette industrie relativement récente est essentiellement dû aux différentes inventions technologiques qui ont eu lieu durant ces dernières années. Voici un aperçu des dates qui ont marqué le secteur de la transformation alimentaire dans le monde.
Inventions favorables à la mise en place de l’agroalimentaire
L’agriculture a connu une succession de transformations depuis son apparition il y a des milliers d’années. Après l’époque de l’agriculture typiquement biologique, on est passé à l’agriculture intensive qui a favorisé l’installation des usines de transformation agroalimentaire. Déjà en 1790, les premières techniques de conservation des aliments ont vu le jour. Certains produits étaient conservés avec du sel, mais pour d’autres, on réduisait le taux d’humidité en les fumant ou en les séchant. Vers la fin du XVIIIe siècle, le Britannique Nicolas Appert créa une méthode de stérilisation. Il s’agit des boîtes d’emballages conçus avec du métal et qui sont hermétiquement closes.
Au cours de l’année 1913, quelques appareils électroménagers spécifiques à la cuisine furent créés. Après le réfrigérateur dont la commercialisation a commencé en 1926, le microonde fut créé, en 1959, et le congélateur un an plus tard. L’installation d’usines spécialisées dans l’agroalimentaire a commencé autour de 1929. Parmi les grandes usines de l’époque figure la marque de commerce Danone. Mais ces industries agroalimentaires n’avaient pas encore à leur disposition les éléments nécessaires pour atteindre le stade de développement qu’on leur reconnait aujourd’hui.
Développement et modernisation de l’agroalimentaire
Un an après l’installation des industries agroalimentaires, les chimistes militaires sont investis dans le développement des armes chimiques. Durant leurs travaux, ils ont découvert les molécules qui pouvaient favoriser la fertilisation des sols et intensifier davantage l’agriculture. C’est ainsi que le pesticide a été synthétisé à partir du DDT, et l’herbicide avec le 2,4-D. Ce fut en 1943 et en 1944. En ce qui concerne les fongicides, ils ont été mis au point en 1945.
Pour aider les entreprises agroalimentaires à préserver le goût de leurs produits tout en les préservant du risque d’innocuité, on a ensuite créé les additifs. Ces additifs alimentaires étaient conçus en 1961. Ce sont des substances qui sont ajoutées aux produits pendant la phase de production. Leur rôle est de maintenir l’aliment en bon état durant de longue période. Ces conservateurs et dérivés chimiques ont fait l’objet de polémiques variées depuis qui les ont fait décrier et quelquefois aussi évoluer.
Les additifs visent au départ à ne pas altérer la fraîcheur, la forme ou la texture des aliments. Actuellement, il existe une structure créée pour recenser les additifs alimentaires qui existent et de superviser leur utilisation. Il s’agit de la « commission du Codex Alimentarius ». Le contrôle des additifs s’effectue grâce à un code. C’est en partie grâce au travail de cette commission que les scandales alimentaires ont été limités. Au cours des années 1996 et 1999, on en a recensé deux grands cas. L’un était lié aux vaches folles et l’autre aux dioxines. D’autres scandales émaillent régulièrement l’histoire de l’agro-alimentaire mais en regard de l’utilisation massive qui est faite désormais de cette industrie, il reste relativement limités. Sur le front plus agricole, les préoccupations écologiques autant que les conséquences sur les sols de l’agriculture intensive posent également de nombreuses questions.